Gli ingredienti indispensabili per fare il gelato sono l'acqua, lo zucchero e l'aria.
Acqua. L'acqua si trasforma in cristalli di ghiaccio sotto l'azione del freddo.
Zucchero. Lo zucchero, addolcendo l'acqua, le impedisce di gelare creando una barra solida di ghiaccio, abbassa quindi il punto di congelamento.

In origine il gelato non era certamente quello che noi conosciamo. Nell'antichità, probabilmente, si refrigeravano frutta, latte e miele per farne cibo ghiacciato. Esiste uno studio europeo sui cibi conservati tra i ghiacci da parte di popolazioni Neanderthalliane, i quali nascondevano tra le nevi e allo scopo di preservare la loro durata bacche e pezzi di carne di cervide, nonché frutti secchi. In seguito popoli più evoluti conobbero attraverso l'allevamento quello che era il latte ghiacciato, alimento tutt'altro che raro nei periodi invernali.